¿Cómo entienden la muerte los niños? Parte II: El duelo en la infancia

En el artículo anterior vimos cómo explicar la muerte a los niños y cómo la comprenden.

Cuando recibimos la noticia de un fallecimiento, comienza un proceso personal y complejo denominado duelo. Esta respuesta es totalmente natural, además de necesaria. Es la forma que tenemos las personas (y muchos animales) de transitar los sentimientos que nos produce la pérdida de alguien o algo que ha sido importante para nosotros.

Si quieres saber más acerca del duelo en general, puedes leer sobre ello aquí.

Aunque los niños —dependiendo de su desarrollo evolutivo— no muestran los mismos síntomas ni atraviesan las mismas fases que los adultos tras perder a un ser querido, sí son conscientes de la pérdida y también pasan por un proceso de duelo. Este suele ser más breve que el de los adultos y su principal vía de expresión es el juego.

Es posible que el niño experimente fluctuaciones emocionales, pasando de la tristeza a la rabia, e incluso a una aparente indiferencia por momentos. También pueden aparecer conductas regresivas derivadas de la ansiedad por separación o del miedo a sufrir otras pérdidas. Además, puede llegar a sentir culpa si establece una relación causal entre la muerte y alguna acción suya.

¿Cómo puedo apoyarle en ese proceso?

Comunícale que es natural sentirse triste y no ocultes tus propios sentimientos: al verte expresar los tuyos, le darás permiso para hacer lo mismo.

Valora si es posible que participe en los rituales habituales de despedida (entierro, funeral, homenajes, reunión familiar, etc.), ya que compartir el dolor con otros puede resultar beneficioso para el afrontamiento. Si esto no es posible, ofrécele la opción de realizar algún ritual de despedida alternativo.

Aunque es importante mantener la rutina diaria en la medida de lo posible, acompáñale en el proceso de reconocer la ausencia de la persona querida en su vida cotidiana (por ejemplo, durante las fiestas familiares o en su propia casa). Estos momentos pueden ser una oportunidad para explorar si tiene dudas, si quiere hablar del tema o simplemente compartir cómo se siente.

Ejemplos de rituales de despedida alternativos

Aquí tienes algunas ideas que puedes adaptar según la edad del niño o la niña:

Revisar fotos y recuerdos compartidos. Mirar juntos imágenes del ser querido y contar anécdotas o momentos felices vividos con él.
Visita al cementerio. Si no asistió al entierro, se puede acudir más adelante. El niño puede preparar algo para dejar allí, como una piedra pintada o una flor.
Caja de recuerdos. Puede guardar en ella objetos que le recuerden a la persona fallecida (dibujos, figuritas, fotografías, etc.).
Dibujos o carta de despedida. Acompáñale mientras realiza un dibujo o escribe unas palabras que luego podrá dejar en un lugar significativo o guardar en su cajita.
Lectura de cuentos sobre la muerte. Aunque no se trate de un ritual en sí, leer historias sobre el tema puede ayudarle a expresar sentimientos y resolver dudas.

¿Cuándo debo preocuparme?

Todo lo mencionado anteriormente entra dentro de la normalidad del duelo infantil. Sin embargo, si las manifestaciones conductuales aumentan de intensidad o se prolongan durante mucho tiempo, es recomendable acudir a un profesional de la salud mental.

Resulta especialmente relevante prestar atención a señales como la falta de apetito (especialmente si va acompañada de pérdida de peso), las conductas de aislamiento o la presencia de síntomas depresivos que no mejoran con el paso del tiempo.

También es aconsejable pedir ayuda si consideras que la experiencia de la pérdida podría resultarle traumática por algún motivo, o si tú mismo/a te sientes desbordado/a por la situación.

Nota: En este texto se ha utilizado el género masculino de forma genérica con el único fin de facilitar la lectura, sin que ello implique ningún tipo de exclusión o falta de reconocimiento hacia otros géneros.

Referencias:

Menendez, D., Hernandez, I.G. and Rosengren, K.S. (2020), Children’s Emerging Understanding of Death. Child Dev Perspect, 14: 55-60. https://doi.org/10.1111/cdep.12357

Artaraz Ocerinjaúregui, B., Sierra García, E., González Serrano, F., García García, J. Á., Blanco Rubio, V., & Landa Petralanda, V. (2017). Guía sobre el duelo en la infancia y la adolescencia. Colegio de Médicos de Bizkaia.

Laura Peter Ruiz

Psicólogo colaborador del Centro de Psicología Calma Al Mar